Períodos geológicos e extinções em massa
Os cientistas estimam que a Terra tenha aproximadamente 4 bilhões de anos, mas, durante esse período ela passou por diferentes transformações que foram enquadradas em diferentes eras geológicas, que correspondem a grandes intervalos de tempo divididos em períodos.A mudança de uma era geológica para outra foi estabelecida por meio de alterações significativas na crosta terrestre, sendo, portanto, classificadas em cinco eras distintas: Arqueozóica, Proterozóica, Paleozóica, Mesozóica e Cenozóica.
Arqueozóica
A era geológica Arqueozóica é caracterizada pela formação da crosta terrestre, em que surgiram os escudos cristalinos e as rochas magmáticas, nos quais encontramos as mais antigas formações de relevo. Esse período teve início a, aproximadamente, 4 bilhões de anos atrás.
Proterozóica
Estima-se que essa era geológica teve início a cerca de 2,5 bilhões de anos atrás e findou-se há 550 milhões de anos. Durante esse período ocorreu intensa atividade vulcânica, promovendo o deslocamento do magma do interior da Terra para a superfície, que deu origem aos grandes depósitos de minerais metálicos, como, por exemplo, ferro, manganês, ouro, etc. Durante o Proterozóico ocorreu grande acúmulo de oxigênio na atmosfera. Também foi aí que surgiram as primeiras formas de vida unicelulares avançadas.Paleozóica
A era Paleozóica durou de 550 a 250 milhões de anos atrás. Nesta época a superfície terrestre passou por grandes transformações, entre elas, o surgimento de conjuntos montanhosos como os Alpes Escandinavos. Essa era geológica também se caracteriza pela ocorrência de rochas sedimentares e metamórficas, formação de grandes florestas, glaciações, surgimento dos primeiros insetos e répteis.
Mesozóica
A era Mesozóica iniciou-se a cerca de 250 milhões de anos atrás, ela ficou marcada pelo intenso vulcanismo e conseqüente derrame de lavas em várias partes do globo. Também ficou caracterizada pelo processo de sedimentação dos fundos marinhos, que originou grande parte das jazidas petrolíferas hoje conhecidas. Outras características dessa era geológica são: divisão do grande continente da Pangéia, surgimento de grandes répteis, como, por exemplo, o dinossauro, surgimento de animais mamíferos, desenvolvimento de flores nas plantas.
Cenozóica
Essa era geológica está dividida em dois períodos: Terciário (aproximadamente 60 milhões de anos atrás) e Quaternário (1 milhão de anos atrás).
Terciário: Caracterizado pelo intenso movimento da crosta terrestre, fato que originou os dobramentos modernos, com as mais altas cadeias montanhosas da Terra, como os Andes (América do Sul), os Alpes (Europa) e o Himalaia (Ásia). Nessa era geológica surgiram aves, várias espécies de mamíferos, além de primatas.
Quaternário: Era geológica que teve início há cerca de 1 milhão de anos e perdura até os dias atuais. As principais ocorrências nesse período foram: grandes glaciações; atual formação dos continentes e oceanos; surgimento do homem.
Durante quase todos esses períodos ocorreram extinção em massa, ou seja, um decréscimo bruto da biodiversidade através da extinção de vários grupos ao mesmo tempo. Apesar de ser um fenômeno comum (se considerarmos a longa escala do tempo geológico), diversos eventos de extinção massiva foram particularmente violentos, acabando com mais da metade das formas de vida.
Estes episódios costumam estar associados à formação ou divisão de super-continentes. A extinção permo-triássica, por exemplo, ocorreu durante a formação da Pangéia e a extinção K-T está associada à abertura do Oceano Atlântico.
As causas para as extinções em massa variam, mas existem evidências que eles não sejam resultado de apenas um fato, mas assim, de uma combinação de fenômenos. Entre os acontecimentos mais freqüentes estão os impactos de asteróides, as erupções vulcânicas de basaltos continentais, alterações climáticas e explosões de estrelas que lancem radiação nociva para a Terra, entre outros.
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